અંતરિક્ષમાં જનાર ભારતીય મૂળની બીજી મહિલા સુનિતા વિલિયમ્સનો આજે જન્મદિવસ

ભારત અને વિશ્વ માટે સુનિતા વિલિયમ્સ  એક ચમકતો તારો છે જેણે આંતરરાષ્ટ્રીય અંતરિક્ષ સ્ટેશન પર 195 દિવસનો રેકોર્ડ બનાવ્યો છે. અંતરિક્ષમાં જનાર તે ભારતીય મૂળની બીજી મહિલા છે. કલ્પના ચાવલાને ભારતીય મૂળની પ્રથમ મહિલા અવકાશયાત્રી હોવાનો ગૌરવ છે. સુનિતાનો જન્મ 19 સપ્ટેમ્બર 1965 માં યુએસના ઓહિયો રાજ્યના યુક્લિડ નગર (ક્લેવલેન્ડ) માં થયો હતો.  તેનું પૂરું નામ સુનિતા લીન પંડ્યા વિલિયમ્સ છે. તેમના પિતા દીપક પંડ્યા યુએસમાં ડોક્ટર છે, જે ગુજરાતના અમદાવાદના છે, જ્યારે તેની માતા બોની જલોકર પંડ્યા સ્લોવેનીયાના છે. તેમના પિતા 1958 માં બોસ્ટનથી ભારત સ્થળાંતર થયા હતા. સુનિતા બે સ્પેસ મિશનનો અનુભવ કરનારી પહેલી મહિલા છે, જેમની પાસે 50 કલાકની સ્પેસ વોકનો રેકોર્ડ છે એટલે કે આ વોક સ્પેસ શટલ અથવા ઇન્ટરનેશનલ સ્પેસ સ્ટેશન (આઈએસએસ) માં નહોતી, પણ બાહ્યમાં હતી જગ્યા.



 તેણે ક્યારેય વિચાર્યું નથી કે તે ક્યારેય અવકાશમાં જશે. કોલમ્બિયા અકસ્માત બાદ નાસા દ્વારા પણ તેને અટકાવવામાં આવ્યો હતો. પરંતુ તે પછી તેને એક પછી એક બે વાર અવકાશમાં જવાની તક મળી. આ સમય દરમિયાન, તેણે કહ્યું હતું કે અવકાશયાનમાં બેસીને અંતરિક્ષ સુધી પહોંચવામાં માત્ર દસ મિનિટનો સમય લાગે છે, ત્યારબાદ જે સામેનો નજારો અદભૂત છે. એક ઘટના જે તેણે જણાવી હતી તે તે છે કે જ્યારે તેણી પ્રથમ વખત અવકાશમાં ગઈ ત્યારે દસ મિનિટ પછી તેના કમાન્ડરએ તેને બોલાવ્યો અને તેને બહાર જોવાનું કહ્યું. સુનિતા જ્યારે બારીમાંથી ડોકી ગઈ ત્યારે પૃથ્વીનો બીજો ભાગ વાદળી અને સફેદ દેખાતો હતો.



સુનિતાએ મેસેચ્યુસેટ્સમાંથી હાઇસ્કૂલ પાસ કર્યા પછી 1987 માં સંયુક્ત રાષ્ટ્રની નેવલ એકેડેમીમાંથી શારીરિક નૌસેનિક સ્નાતકની ડિગ્રી મેળવી. 1995 માં, તેણે ફ્લોરિડા ઇન્સ્ટિટ્યૂટ ટેકનોલોજીમાંથી એન્જિનિયરિંગ મેનેજમેન્ટમાં એમએસની ડિગ્રી મેળવી. જૂન 1998 માં, તેની પસંદગી યુએસ સ્પેસ એજન્સી નાસામાં કરવામાં આવી હતી અને ત્યારબાદ તેણે ટ્રેનિંગ શરૂ કરી હતી. સુનિતા સોસાયટી એક્સપેરિમેન્ટલ ટેસ્ટ પાઇલટ, સોસાયટી ફ્લાઇટ ટેસ્ટ એન્જિનિયર્સ અને અમેરિકન હેલિકોપ્ટર એસોસિએશન જેવી સંસ્થાઓ સાથે પણ સંકળાયેલી છે. સુનિતા વિલિયમ્સે સપ્ટેમ્બર-ઓક્ટોમ્બર  2007 માં ભારતની મુલાકાત લીધી હતી. સુનિતાના પતિ માઇકલ જે. વિલિયમ્સ તેણીના ક્લાસમેટ રહ્યા છે. તે નેવલ પાઇલટ, હેલિકોપ્ટર પાઇલટ, ટેસ્ટ પાયલોટ, પ્રોફેશનલ નેવલ, મરજીવો, તરણવીર, ચેરીટેબલ ફંડ એકઠું કરનાર, પ્રાણી પ્રેમી, મેરેથોન દોડવીર અને હવે અવકાશયાત્રી અને વર્લ્ડ રેકોર્ડ ધારક છે. 2008 માં, સુનિતાને ભારત પદ્મ ભૂષણથી નવાજવામાં આવી હતી. આ સિવાય તેમને નેવી કમ્પ્ટિમેંશન મેડલ, નેવી અને મરીન કોર્પ એચિવમેન્ટ મેડલ, હ્યુમેનિટેરિયન સર્વિસ મેડલ જેવા ઘણા સન્માન આપવામાં આવ્યા છે.